国鉄の動力近代化を推進するために、液体式気動車のキハ10系が1955年より大量に量産されましたが、1970年代になると客室設備の陳腐化や、車両の老朽化が目立つようになり、キハ10系の置き換えを目的に新形式気動車を開発することになり、客室のアコモデーションと、乗務員室環境の向上を鑑みた新系列のキハ40系が1977年より製造開始されました。

1977年に登場した第1陣は北海道向け酷寒地仕様のキハ40形100番代と暖地向けのキハ47形0番代が製造開始されました。車体は20,806mm(連結面間21,300mm)、車体幅は3,650mmと、キハ58系同様の21m級拡幅車体となり、それまでの一般形気動車より車内の居住性が向上しています。運転室はキハ45系列よりさらに高くした高運転台となり、視認性や踏切事故時の乗務員の安全性に寄与した設計となりました。

キハ40形100番代の側面客室窓は、キハ24・キハ46形と同様の耐寒耐雪構造の二重窓を採用し、暖地向けの車両はキハ45系列同様の二段上昇式のサッシ窓となりました。エンジンはそれまでのDMH17系とは異なる新型のDMF15HSAを搭載し、車体の重量増化に対応しました。

311D急行「利尻」は、札幌駅7番線ホームに21時30分に入線。それまでホーム上にあった乗客の列が車両に吸い込まれて行きました。

今日の編成は先頭車から順にキハ56+キハ56+キハ480+キハ182+スハネフ14+キハ400+キハ400の7両編成。 先頭の２両はキハ56の繁忙期用増結用自由席車両です。キハ400系はエンジンが換装されているので、キハ40のアイドリング音とは違う感じです。キハ56はクロスシートで少し窮屈そうですが、キハ400系とキハ182形はリクライニングシートなので、シートを傾けてくつろぐ人や、ホームで写真を撮る人、飲食物を買い込む人などで車両に人が出入りをしています。

定刻22時04分にドアが閉まりエンジン音も高らかに出発進行！稚内までの旅が始まりました。

キハ400形は車内に発電用の電源機器室があり結構音が車内に漏れ聞こえます。これもまた夜行列車の醍醐味でもあります。

リクライニングシートは快適だけれども、窓ピッチと合わない箇所があるのが玉に瑕。江別駅、岩見沢駅、美唄駅、砂川駅、滝川駅、深川駅と停車しながら各駅数人が下車していきます。0時1分に旭川駅に到着。旭川駅での下車は多めで、ここまでは帰宅する人が多いようです。

0時30分に旭川駅を発車し、車内の大多数の人は眠りについたようです。

少し空いた車両のデッキには、飲み物を片手に静かに談笑している声が少し聞こえてきました。どうやら彼らは明日の朝に稚内から礼文島に渡る大学生のグループのようで、楽しそうに明日の計画を打ち合わせています。

宗谷本線の停車駅は多いようで、夢見心地で停車駅をチェックしていましたが、和寒駅を過ぎたあたりで、いつのまにか寝てしまったようです。

ふと目を覚ますとどこかの駅で停車中。時計を見ると3時15分。どうやら音威子府駅に停車しているようです。音威子府といえば、真っ黒い麺が特徴の立ち食いそばが有名ですが、この時間ではさすがにやっていませんね。少し前に美深駅に停車したはずでしたが、起きそびれてしまい少し後悔。3時31分に列車のドアが閉まり発車しました。

急行「利尻」は、2000年3月11日の宗谷本線高速化竣工に伴うダイヤ改正で特急列車へと格上げとなり、使用車両もキハ183系化されました。

余剰となったキハ400形100番代6両とキハ480形1300番代3両は、学園都市線の通勤通学輸送用に、711系電車の廃車発生品のシートを利用してロングシート化、機器室の撤去、デッキ仕切りと引戸の撤去、冷房装置の交換、車体塗装の変更を行い、キハ40形330番代とキハ48形1330番代へと改造されました。

同車は2012年に除籍され、一部車両は海外へ譲渡されました。

お座敷用に改造されたキハ400形500番代は、2015年に廃車となり、キハ400系は終焉となりました。